Notes d'histoire naturelle
Sospel et sa région se juxtaposent à l'un des parcs naturels les plus sauvages et les plus spectaculaires d'Europe. Le Parc du Mercantour et le site Natura 2000 de Castillon offrent un fascinant mélange d'espèces et d'habitats. Pour un naturaliste et écologiste, c'est un paradis. J'ai écrit, et continue d'écrire, des articles sur un certain nombre de sujets d'histoire naturelle relatifs à ce domaine, publiés pour la plupart dans les Transactions du club des Worcestershire Naturalists (www.wnc.org.uk) dont beaucoup de membres visitent la France et aiment lire les textes qui concernent les habitats des alpes méditerranéennes. Les écologistes britanniques me disent également qu'il est utile et intéressant de voir comment les autres Européens gèrent leurs réserves et favorisent la biodiversité : nous pouvons tous apprendre les uns des autres en ces temps où notre faune est soumise à tant de pression.
Le bureau de la station donne sur les Alpes Maritimes à la frontière sud du Parc National du Mercantour. En tant que l'une des rares zones de nature sauvage restantes en Europe occidentale, nous avons donc la chance d'être sur son bord.
Le parc a maintenant une charte officielle et le statut de site du patrimoine mondial de l'Unesco. La zone plus vaste de biodiversité exceptionnelle s'étend des hautes Alpes jusqu'aux tranchées de la mer Méditerranée, soit une dénivellation de 6 000 mètres sur moins de 40 km. Le site du patrimoine comprend quatre parcs naturels, une province italienne et un jardin botanique, couvrant quelque 130 000 hectares. La zone appartient au 238 « Ecorégions » du World Wildlife Fund.
Il ne fait aucun doute que la région est extraordinaire, avec presque toutes les variations écologiques imaginables emballées dans ses montagnes, ses vallées et sa côte. La région compte environ 2000 espèces végétales dont 40 sont endémiques. Il y a 150 espèces d'orchidées sauvages en France et soixante d'entre elles se trouvent dans le parc du Mercantour.
Ensuite, il y a six grands ongulés – chamois, bouquetin, mouflon, cerf rouge, chevreuil et sanglier. Il y a des loups dans le parc, timides, difficiles à voir et impopulaires avec les bergers, mais strictement protégés – et il y a une longue liste de petits mammifères comme la marmotte, le lièvre, l'écureuil roux, le campagnol des neiges, quelque vingt-huit espèces de chauve-souris, la fouine, le loir gris et le lérot, un autre membre de la famille Gliridae parfois appelé le « loir de jardin » mais avec un visage rayé noir et de grandes oreilles. Soixante des 101 mammifères de la liste française se trouvent dans le parc du Mercantour.
Comme vous pouvez l'imaginer, l'avifaune est spectaculaire, assez pour faire même l'eau à la bouche des ornithologues les plus fréquentés, avec une liste d'au moins 155 espèces. Parmi les oiseaux les plus remarquables du Mercantour, on trouve l’aigle royal et le circaète Jean-le-Blanc, le gypaète barbu (illustré), la chouette de Tengmalm, le petit-duc scops, le grand-duc et la chevêchette d'Europe, la perdrix bartavelle, la huppe, le casse-noix moucheté, le venturon montagnard, la niverolle alpine, le monticole merle-de-roche, le tichodrome échelette et le pic noir. Parmi les habitants des nombreux lacs, rivières et cours d'eau du parc qui regorgent de truites, on trouve l'omble chevalier, le blageon et le barbeau méridional. Parmi les vingt-cinq espèces d'herpétofaune, on trouve la rainette méridionale, la salamandre tachetée, le spéléomante de Strinati, la tarente de Maurétanie, le seps strié et huit espèces de serpents. Le triton alpestre Ichthyosaura alpestris, cependant, n'a pas été vu dans son habitat de lac des hautes terres depuis cinquante ans et doit faire l'objet d'un programme de réintroduction.
L'entomologie dans une telle zone d'habitats variés et de microclimats est également extraordinaire. Les derniers relevés intensifs effectués par les entomologistes ont ajouté 1353 nouvelles espèces aux quelque 10 000 déjà enregistrées et il reste certainement beaucoup à découvrir. Les visiteurs non-spécialistes remarquent souvent les lucioles, les cigales, les fourmis omniprésentes, les araignées-loups, le grand paon de nuit, la richesse des papillons, et bien sûr, avec un peu moins d'enthousiasme, les moustiques ! Les invertébrés peu communs trouvés ici incluent les papillons Papilio alexanor (le grand sélésier) et Parnassius phoebus (le petit apollon), et Callimorpha [= Euplagia] quadripunctaria (l'écaille chinée) (illustrée). Les coléoptères notables comprennent Carabus solieri et Haptoderus nicaensis.
L'histoire naturelle de l'Homo sapiens dans le Mercantour est également remarquable. Les dessins rupestres préhistoriques en plein air de la Vallée des Merveilles sont l'un des plus grands sites connus s'étendant jusqu'à 12km2 autour du Mont Bégo où 30 000 gravures ont été retrouvées, datant de l'Age du Bronze il y a 1500 à 1800 ans. Ceux-ci (l'un des plus célèbres est illustrés ici) et leur histoire sont délicieusement interprétés par le nouveau musée de Tende (www.museedesmerveilles.com/).
